原始陶瓷
原始社会发展到新石器时期，原始人类运用他们的智慧以及丰富的想象力创造了彩陶，留给我们丰富的文化遗产。其中典型器物有：陕西西安半坡的人面、鹿、鱼纹盆；河南省陕县庙底沟的花瓣纹盘；甘肃青海半山、马厂类型的几何纹罐，它们只用红、紫、黑等简单色描绘出精奇瑰丽的彩陶，纹饰变化丰富又有其构成的形式法则，或二方连续，或单独回旋转换，把均衡、对称、统一与对比等美的规律揉和在一起形成完美的统一体，至今仍令我们赞美不绝。
春秋早期的绘画
从春秋早期开始，绘画之事，逐渐广泛起来。
《周礼·考工记》记载，用五种杂色，以象山水、鸟鲁，可证明当时绘画的情形。
《孔子家语》记载：孔子观乎明堂，睹四门墉，有尧舜之容，桀纣之像，而各有善恶之状， 兴废之诫焉。
王逸《楚辞章句》说：楚有先王之庙及公卿祠堂，图天地、山川、神灵、琦纬、异诡及古贤圣、怪物行事明堂四门，图画圣贤之君尧和舜的容貌，是美的形象;图画暴君桀和纣的形象，是凶恶的代表，以示人们区别善恶，为之鉴戒。 许多史料可证明，周代的山水、人物、鸟兽等均已入画，而钟、鼓、鼎、彝、旗、常、衣、裳等已无不用 绘画记录下来，可见画艺已经比较发达了。
韩非子在《夕储说左上》中记载了一个齐王与客论画的故事：容有为齐王画者。齐王问曰：“画孰最难者？”曰：“犬马最难。”“孰最易者？”曰：“鬼魅最易。 夫犬马，人所知也，旦暮罄（见）于前，不可类（完全像）之，故难。鬼魅，无形者，不罄于前，故易之也。”
春秋站国时期的绘画
春秋战国时代，楚先王庙、公卿祠堂，多画天地、山川之神，古代圣贤之像。我国古代丝绸早已有很大的发展，帛画大概是章服上“画绘之事”派生出来的。据《礼记·丧服大记》画帷（郑玄注：“在旁曰帷，在上曰幕。”）画慌（huang，又读mang）。《考工记总序》：“设色之工，画、绩、钟、筐、慌。”都是画出来的。目前保存下来的战国时期的帛画有：1949年，在长沙城东于弹库楚墓发现的《凤夔美女》1973年，再次清理发掘子弹库楚墓中，又出土了一件《人物御龙》帛画。 《凤夔美人》帛画，画上有一个们面姿态优美的妇女，两手前伸，合掌施礼。她的头上左前面还画了一凤一夔相搏。
据郭沫若解释，概括起来是：
（1）画中凤与夔，毫无疑问是在斗争。
（2）是善灵战胜了恶灵，生命战胜了死亡，和平成胜了灾难，是对生命胜利的歌颂，是对和平胜利的歌颂。
（3）画的意义是一位善良的女子，在幻想中祝祷，经过斗争而得到胜利。
（4）画的构思把幻想与现实巧妙的交织在一起，表现了战国的时代精神。
夔形特征，已不再似商周时代那种让人敬畏神气十足的样子，表现了人们对它的蔑视.《人物御龙》帛画，画的正中是一位有胡须的男子，侧身直立，手执缰绳，驾驭一条巨龙。龙头高昂，龙尾上翘，龙身平伏，略似船形。在龙尾上站着一只鹤，圆目长啄，昂首仰天。人头上方为舆盖，三条飘带随风拂动。画幅左下角为鲤鱼。所有物件，拂动方向由左向右，均趋一致，显示了进行的雄姿。人物形象和屈原诗中“高余冠之芨芨兮，长余佩之陆离”的描写，可以互相印证。画法用流畅的单线条勾勒为主，以平涂和渲染的色彩为辅，画龙、鹤、舆盖则用白描方法，全画中偶用金白粉色点缀。国画画法以线条为主，其源很古，其根很深。
秦汉时期的漆画
漆画指古代彩绘漆器上的装饰画，并非泛指一般的“髹漆工艺”。漆画历史悠久，有着与壁画、帛画不同的表现技法。它虽不能和今天的“油画”相提并论，但漆画艺术中应用油漆的方法很重要。长沙出土的漆器很丰富，马王堆一号墓出上了180多件漆画，三号墓出上了316件；近五十年来，从湖北、长沙、四川、贵州、江苏、安徽、甘肃、新疆、陕西、浙江、山东、河北、蒙古人民共和国、朝鲜等地均发现了丰富多采的汉代漆器。1973年湖北江陵凤凰山八号墓出土了一件西汉漆龟盾，正面画一种人和一神兽。神人作人首，人身。禽足眼、口、鼻，结构均很清楚，身着十字花纹的宽袖上衣和长裤。怪兽昂首曲身，伸开两足，与神人同一方向，奔走欲飞。龟盾背面，画两个相向而立的人物，亦身穿十字花纹的宽抽上衣和长裤，腰束带，足穿鞋右一人身佩长剑，是现实生活中的人物。
就漆绘艺术而言，漆器的漆绘既有装饰性抽象化的动植物纹样，也有有写实性的情景绘画。漆绘内容多与器物造型紧密配合。漆器的彩绘风格主要是线条画与平涂画相结合，这种画法可能是从青铜器上冶铸的平块花纹和线条纹饰发展而来的。由于当时彩绘的工具是毛笔，因此漆器上的彩绘线条显得比较流畅。
盛唐时期的人物画和风俗画
天宝年间，还有一大批写貌人物画家，如陈义国、殷季友、许琨、法明等。这些画家常在内庭画人物，当时海内知名，殷黪与韦无忝合作过许多反映当时的政治肖像，如以唐高祖、大宗、高宗、武后、中宗、睿宗、玄宗为内容的《七圣图》，以及高祖及诸王图》、《太宗自定辇上图》、《开元十八学士图》等,都是当时的政治颂歌，得到唐王朝的重视。又如画张说等学士图，担心画工手杂，图不甚精，便令法明独貌诸学士，还要先画粉本，送呈审查。稍后的钱国养也以画肖像著名，唐人奏蒙曾评赞他“格律自高，足为出众”。其他肖像画的名家还有左文通、韦无踪、朱抱一、李果奴等人。直到中晚唐，画者仍不乏其人，如周古言、李士昉、高江、车道政、常重胤等，都是名冠当代的肖像人物画家。李贞是唐德宗（李适）时期（780一804）的肖像画家，他的《不空金刚像》，是流传至今的肖像画。不空金刚，是真言宗的五祖之一，中国密宗佛教的第二位祖师爷，他是当时印度锡兰岛人，开元六年来中国，到大历（代宗李豫）九年（774年〕圆寂于长安大广寺。 李贞描绘的《不空金刚像》，以后被长安青龙寺的慧果和尚赠送给日本空海和尚，于元和（宪宗李纯〕元年（806年）带回日本，成为中日友好的历史文献，又是研究唐代肖像画的历史资料。此画人物结构关系准确，肌肉坚实，富有凹凸感的面部表情生动，衣纹折叠有明有暗，线条细挺有力，是唐代肖像画流传下来的珍品。 韩幌是开元（玄宗李隆基）至贞元（德宗李适）年间的重要画家字大冲，长安人。生于开元十一年（723年），殁于贞元三年（787年），终年六十五岁，唐德东贞元初任右丞相，后封晋国公，擅长人物、田家风俗画。现存的《文苑图》、《五牛图》是他的代表作。他画过田家风俗，田家移居，村社图，丰稔图，村舍醉归，村童戏蚁，集社斗牛，山村春社等。《石渠宝籍》对他的田家风俗图，记之甚详。画面分为九段，描写灌溉、收割、登场、持穗、扬谷、春确、筛、入仓等一系列的农家劳动过程，每段并有题句，含义深刻。如第九段题云：“天寒牛在牢，岁暮粟入廪。田父有余乐，奚背卧檐庶。却愁催赋租，胥吏来旁午。输官王事了，索饭鬼叫怒。”这种题句真可以和杜甫《三吏》、《三别》，白居易的《卖炭翁》，柳宗元的《捕蛇者说》等诗文相媲美。据《唐朝名画录》所载：“韩幌，能图田家风俗人物水牛，曲尽其妙。”这说明了画家热爱生活并有高超的技艺。他在任苏州刺史和浙江都团练时，曾深入山乡，与农民“共商濯田肥料”，指导农民治水养鱼，因为熟悉农村生活,所以画作生活气息比较浓厚。他的《五牛图》是以田家生活为主题的代表作。曾收入北宋、南宋的内府。画面布景简练，仅有一棵小树，着力地表现了牛的状貌，五头牛，各具不同姿态，或吃草，或翘首面驰，或纵蹄而呜，或回顾而舔舌，或缓步而趾行，神情生动，准确的描绘出牛的形体结构；着色也自然,画出了牛的不同肤色，风格朴实，近似民间绘画。 《文苑图》是韩幌的名作，现藏北京故宫博物馆,绢本，设色。图中四个头蹼头穿袍服的文人在创作诗文，石旁还有一童子作磨墨状。人物造型逼真，动态似很精确。这幅《文苑图》的风格，与《五牛图》有所不同，《文苑图》勾笔简细，微有顿挫和转折的细线，尚留张萱的圆润秀挺的笔风；而《五牛图》却以粗拙滞重的线型见长。
繁盛的盛唐水墨画
盛唐以来，水墨山水画家，名人如林，如群星灿烂，据《历代名画记》记载，有突出成就的有卢鸿一、郑虔、王维、张璪、刘方平、齐暎，朱审、王宰、毕宏、杨公南、张湮、陈昙、刘商、张志和、吴恬、王墨等画家。他们不论在生活习惯方面，还是思想意识方面，艺术风格方面，都有许多共同点，可以看出当时水墨山水绘画艺术的全貌。这些人都是失意文人，有的是被罢官的，有的是对仕途不顺而退隐山林的。如卢鸿一就是隐于嵩山的高士，郑虔、齐暎等人是被罢官的，王维做了安禄山的囚虏，由于朋友相救，才免于一死，刘方平是个不仕之士，张志和是个自称“烟波钓徒”的人，但他们自身有一定经济基础，可以营建庄园别墅，过着清高而又“孤芳自赏”的生活。他们个性疏野，沉醉于诗酒、书法、绘画之中，如郑虔与杜甫、李白力酒友诗友；张湮与王维、李颀等为诗酒和丹青之友。他们有时表现出狂态，如王墨醉后，竟以头髻取墨抵于绢画；吴恬自云：“初梦寐有神人指授画法”，刘商曾惆怅赋诗曰：“苔石苍苍临涧水，蹊风袅袅动松枝。世问惟有张通会（指张璪），流向衡阳那得知？”这是为张璪贬官而一洒同之泪的心绪。卢鸿一曾自图其居，画了《嵩山十志》包括“草堂倒景、台樾馆、沉烟庭、云锦淙、期仙蹬、涤烦矾、幂翠亭、洞元室、金碧漂”，时称山林绝胜（《广川画跋》）。王维也画了他的田庄《辋川图》。张志和曾垂钓于洞庭湖，颜鲁公（真卿）知其高节，便以《渔歌》五首赠之，张志和遂作《渔歌》诗意图。张彦远评杨公南的山水画“余观 杨公山水图，想见其为人，魁岸洒落也。”杜甫欣赏王宰的山水，曾有《戏题山水图歌》：“十日画一水，五日画一石，能事不受相促迫，王宰始肯留真迹。”《唐文粹》记录了唐符载《观张员外画松石序》，说张璪画山水：尚书词部郎张璪，字文通，有一天作画，座客二十四儿，立左右围观，“员外居中箕坐鼓气，神机始发。其骇人也，若流电击空，惊飙泪天。摧挫斡掣，伪霍瞥列，毫飞墨喷，掠卒掌如裂，离合徜徉，忽生怪状。及其终也，则松麟皴，古峰岩，水湛湛，云窈眇，投笔而起，为之四顾，若雷雨之澄雾，见万物之情性，观夫张公之艺非画也，真道也。”这话告诉我们，张璪是一个才气横滥的大画家，他表演的不仅是画艺，而且是人溢自肺腑的精神气质。郑虔把他的诗、书、画献给唐玄宗，得到御笔题书，称“郑虔三绝”。张璪自撰《绘境》中有句名言“外师造化，中心得源。”成为后来画家的座右铭。除王宰外，王维世是名高一时、名垂千古的画家. 王维，字摩诘，官至右丞，世称“王右丞”，今山西祁县人。他是一个多才多艺的艺术家，对音乐、诗歌、绘画都有很高的成就。他的山水画，被称“南画之祖”。他二十一岁成进士，起初仕途顺利，在张九龄、李林甫执政阶段，屡次迁升。《新唐书》本传道“（维）工笔隶，善画，名盛于开元天宝间，英豪贵人，虚左以通，宁薛褚王，待若师友”，可见当时得意的情形。然而他30岁死了妻子，从此未娶，开始学佛.他道：“一生多少伤心事，不向空门何处消”。 特别是他55岁那年，安禄山攻陷两京，没来得及逃出，被囚禁起来，要他做官，他没有接受，被定为降敌罪人，继续被囚禁，后经其弟王缙及朋友的营救，才免于一死。以后买了蓝田宋之间的别墅，隐于惘川。他在绘画上是个多面手，既画佛教人物，又画肖像，但成就最大的是山水画。 他的山水画综合了李（思训）吴（道子）两派特点而自成一家，既有李风（密体〕，又有吴风（疏体）；既没有密体那样过于雕饰，又没有疏体那样过于粗犷，走的是自己的路。他的画可以使人品昧到音乐和诗歌的意趣，具有清高、秀润、纯静的艺术境界。它富于潜思、含蓄、悠闲的情调，这很符合失意知识分子的审美观和美学理想，在创作技巧上，着墨追求精练、宛丽、净化。他“一变钩斫之法”，摒弃易雕透，硬结的毛病，加强“渲染”的技巧。创立了一种王氏独特的画派。
中晚唐的花鸟画
花鸟画，汉代已走入壁画之中，晋代不少名家已有活泼有力之作，但直到了唐代，才较统一完备。中晚唐时期，出现了一批知名花鸟画家。据《历代名画记》载有十余人，如薛稷（做过少保的官），“尤善花鸟花鸟画，汉代已走入壁画之中，晋代不少名家已有活泼有力之作，但直到了唐代，才较统一完备。中晚唐时期，出现了一批知名花鸟画家据《历代名画记》载有十余人，如薛稷（做过少保的官），“尤善花鸟薛少保画鹤》诗，曾赞“薛公十一鹤，皆写青田真，画色久欲尽，苍然犹出尘。”又据《唐诗纪事》载：“唐秘书省内，落星石，薛稷画鹤，贺知章草书，郎令余画风，相传为四绝。元和中，韩武公为校书郎，挟弹中鹤一眼，谓之五绝。”其他还有“工画蝇蝶蜂蝉之类”的李荻；“工画鸟鸾鹘”的白昊以及陈庶、梁广、梁洽、王宪、周幌、于锡、强颖、周太素、萧悦、边鸾、贝俊、李韶、魏晋孙、斓廉等，都是中唐晚时期的著名花鸟画家。其中边鸾尤为杰出。 边鸾，京兆（今西安）人，官卫长史，擅画禽鸟和折枝花木，亦精蜂蝶。他下笔轻利，用色鲜明，穷弱毛之变态，夺花卉之芳妍。贞元中新罗国献孔雀，唐德宗诏边鸳于玄武殿，使其画之，一正一背，翠彩生动，金羽辉灼，似乎还能听见叫声。他画的《玉兰图》，根苗相连，极为精妙。汤垢《画鉴》评论说：“唐人花鸟，边鸾最为驰誉。大抵精于设色，浓艳如生。”“要知花鸟一科，唐之边鸾，宋之徐、黄，为古今规式。所谓前无古人，后无来者是也。”这里“前无古人”是符合实际的。故中国绘画史家把边鸾奉为花鸟画之祖。
五代时期的绘画
中晚唐以后，藩镇和中央政权对立，宦官和朋党相互争权，军阀割据，国土分裂，唐王朝崩溃，形成五代（梁、唐、晋、汉、同）和在中原及江南、西南地区的十国局面。五代的各朝君主，多是武人出身，不重视文化。只有西蜀和南唐由于物产富庶，商业经济发展，为文学艺术的发展，提供了社会条件。不少北方学者、画师、伎巧百工，或迁西蜀，或迁南唐，于是金陵、成都两她的绘画艺术，空前繁荣。西蜀的君工提倡文学艺术，建立了画院，专攻道释人物、肖像、花鸟的画家很多。据《益州名画录》记载，画道释人物的，仅大圣慈寺，就有许多名家绘制壁画，如翰林待诏杜龊龟，创作了畀庐佛，十二面观音、菩萨、罗汉等画幅；翰林待诏杜敬安，创作了北方天王、无量寿福等作品；画家惠崇和尚在这寺里也画了不少名画。另外利用风俗节令、喜庆寿典和祭祀等活动，也绘制道释鬼神的壁画，如钟馗打鬼图就很盛行。前蜀光天元年（918年）王建趄逝，画家赵德齐与高道兴，画陵庙鬼神、车辖仪仗等一百多堵壁画。前蜀主王氏和后蜀主孟氏都很重视收集保护绘画艺术作品。如成都大圣慈寺殿东西廓下，有数堵行道高僧的像，并留有颜真卿的题字，时称“二绝”。当时王建要在该寺修建三学院，下令不许损坏。孟氏也是这样，甲寅年（954年），他做生日，大臣安思谦，把晚唐时名画家张素卿所画的十二幅《十二仙真像》送他，他很高兴，命翰林学士礼部侍郎欧阳炯次第赞之,又命画家、翰林待诏黄居宝，以八书题之，倍加爱护。 五代绘画史上，产生了一大批百代标宗的大宗师。无论是人物，山水，还是花鸟，都在继承唐代传统的同时，出现了新风貌。山水画发展了唐代的水墨一格，出现了荆浩开创的北方山水画派，代表人有荆浩，关仝，张图跋异，胡翼，朱繇等。南唐创立了画院，山水出现了以董源为代表的江南山水画派。花鸟也大有发展。著名画家有董源，巨然，赵干，卫贤，曹仲玄，周文矩，顾闳中，王齐翰，高太冲，徐熙等。西蜀的画院，宗教人物画中出现了变形风格和大写意画法，花鸟精细。著名的有贯休，房从真，蒲师训，黄筌，黄居采，阮惟德父子，丘文播兄弟，石恪等。在选材和技法方面，人物画的传神写照能力有所提高，水墨大写意画法开始出现。山水画发生了关键性的变革，荆，关，董，巨的出现，成为山水画的里程碑，北派创造了大山大水的雄伟壮丽的全景式构图，南派则善于表现平淡疏远的江南风光，皴法，墨法丰富起来。花鸟也分为以黄筌为代表的精细派和以徐熙为代表的野逸派。
元代的绘画
元代绘画在唐，五代，宋的基础上，有了显著的发展，特点是取消了画院制度，文人画兴起，人物画相对减少。绘画注重诗书画的结合，舍形取神，简逸为上，重视情感的发挥，审美趣味发生了显著的变化，体现了中国画的又一次创造性的发展。山水方面，初期的钱选，赵子昂，高克恭等对唐，五代，宋以来的山水画的继承和发展进行了认真的探索。中后期，黄公望，王蒙，吴镇，倪瓒，元末四大家出现，在赵子昂的基础上又个具特色和创造，以简练超脱的手法，把中国山水画提高到了一个新的高度，对明清的影响极大。元代山水画家还有商琦，曹知白，朱德润，唐棣，孙君泽，盛懋，陆广，马琬，陈汝言，方从义等，还有工楼台界画的王振鹏，李容瑾，夏永，朱玉等。人物画的画家有刘贯道，何澄，钱选，赵子昂，任仁发，周朗，颜辉，张渥，卫九鼎，王绎等。花鸟画以梅兰竹石为主体的文人画广泛流行，讲求自然和笔墨情趣。许多山水画家也兼擅水墨花鸟和梅兰竹石。著名画家有钱选，陈琳，王渊，张中，李息斋，赵子昂.柯九思，吴镇，顾安，倪瓒，张逊，邹复雷，王冕等。
明代的绘画
明代是中国书画艺术史上的一个重要阶段，出现了一些以地区为中心的名家和流派，如以戴进为代表的浙派，以沈周，文徵明为代表的吴门派，董其昌，赵左的松江派，华亭派，苏松派，蓝瑛的武林派等等。山水，花鸟成绩卓著，前期以仿宋院体为主，中晚期水墨文人画占据主流。明朝前期主要是三大体系：文人画，以王履，徐贲，王绂，夏永，谢缙，杜琼，姚绶等为代表。院体画，宫廷院画以王仲玉，周位，郭纯，边景昭，谢环，李在，商喜，倪端，周文靖，石锐，周全，刘俊，缪辅，殷偕，孙隆等为代表。浙派宗南宋院体，以戴进，夏芷等为代表。明朝中期主要以院体画家林良，吕纪。江夏派的吴伟。吴门画派的沈周，唐寅，文徵明等为代表。明朝后期有以董其昌为代表的华亭派，赵左的苏凇派，沈士充的云间派，程嘉燧，李流芳，卞文瑜，邵弥的吴门画派，篮瑛的武林派，项圣谟的嘉兴派。人物画有陈洪绶，写意花鸟的徐渭，周之冕，孙克弘。
明后期清初时期的绘画
鸦片战争前的明清时期（1368年-1840年）是我国封建社会的后期，文化虽然趋于保守，但绘画领域却出现许多富有特色的流派与个性强烈的画家，各领风骚，树织画坛. 明初崇尚宋代画风的画家遍于宫廷、民间，明代中期文人画重新复兴于苏州，后期士大夫文人画更是向独抒性灵发展，以画为乐、以画为寄.。明清变革，并没有割裂绘画的传统，清代仍然画派林立，摹古、创新各行其道；文人画、西洋画也对宫廷绘画产生了影响；随着商品经济的发展，文人还以画为生、以画泄愤，金石书法的刚健之风也溶入了绘画。民间绘画更加世俗化、商品化；作为中国古代绘画的最后辉煌，清代绘画已呈现出发生奇变的倾向，为近代中国绘画的改革作好了准备。
清朝时期的绘画
文人画日益占据画坛主流，山水画的创作及水墨写意画盛行。画坛流派之多，前所未有。清代绘画，分早 ，中，晚三期，初期以四王为代表江南出现了反正统的画家，有髡残，石涛，朱耷，弘仁等四僧。以龚贤为代表的金陵八家，以查士标，梅清为代表的新安派等。中期，出现了康乾盛世，绘画也大发展，人物画的成就也最为突出。同时，在商品经济发达的扬州，掀起了一股新的艺术潮流，形成了以扬州八怪为代表的扬州画派，对近现代的花鸟都产生了深远的影响。后期，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会，画坛也随之发生了极大变化。形成了以新兴商业城市为中心的新技巧，新风格的新画派。主要有以四任为代表的海派和广东居廉，居巢，高剑父，高奇峰为代表的岭南画派。
